Появление тахографов пришлось на 60-ые годы XX века в период бурного роста автомобильных грузовых перевозок в Европе. Владельцы транспортных компаний желали контролировать работу наёмных водителей, в частности, время в пути, скорость движения и пройденный километраж. Так как в основе первых тахографов был часовой механизм, их выпуском занимались фирмы по производству часов.
1 июля 1970 года было принято Европейское соглашение, касающееся работы экипажей транспортных средств, производящих международные автомобильные перевозки (ЕСТР). Целью соглашения было развитие и улучшение международных грузовых и пассажирских автоперевозок, повышение безопасности дорожного движения, регламентация некоторых условий труда в автопредприятиях, осуществляющих международные перевозки, выработка мер для реализации этих задач. Всего в текст ЕСТР было внесено 6 поправок.
Шло время и тахографы стали выполнять дополнительные функции. Сегодня их установка на транспортные средства преследует цели повышения безопасности дорожного движения, контроль соблюдения водителями режима труда и отдыха и, как следствие, обеспечение честной конкуренции на рынке пассажирских и грузовых автоперевозок. Показания тахографа могут быть использованы в суде в качестве доказательств наличия или отсутствия вины.